Para compensar os perigos inerentes ao jogo, os jogadores de futebol americano devem usar equipamentos de proteção especiais, como capacete de plástico acolchoado, ombreiras, almofadas de quadril e joelheiras. Essas almofadas de proteção foram introduzidas décadas atrás e foram aprimoradas desde então para ajudar a minimizar lesões duradouras nos jogadores. Uma consequência não intencional de todos os equipamentos de segurança resultou em níveis crescentes de violência no jogo. Isso fez com que as várias ligas, especialmente a NFL , implementassem uma complicada série de penalidades para vários tipos de contato. Apesar do equipamento de proteção e das mudanças nas regras para enfatizar a segurança, as lesões continuam sendo comuns no futebol. É cada vez mais raro, por exemplo, que quarterbacks ou running backs da NFL consigam passar uma temporada inteira sem perder algum tempo devido a lesões. Além disso, 28 jogadores de futebol, a maioria estudantes do ensino médio, morreram de lesões diretamente relacionadas ao futebol de 2000 a 2005 – embora muitos deles estivessem relacionados à desidratação ou outros exemplos de perigos “não físicos”. Concussões são comuns, com cerca de 41.000 estimados a cada ano entre os jogadores do ensino médio. Equipamentos extras e opcionais, como rolos de pescoço, almofadas de aranha, protetores de costela e cotoveleiras também ajudam contra lesões, embora não tendam a ser usados pela maioria dos jogadores devido à falta de exigência. O perigo do futebol e o equipamento necessário tornam o futebol de estilo regulamentar impraticável para o jogo casual. Flag football e futebol de toque são variantes menos violentas do jogo popular entre os jogadores recreativos.